La Papouasie-Nouvelle-Guinée ne se résume pas aux Highlands et à leurs festivals tribaux. À l’est et au nord-est du continent, un archipel extraordinaire s’étend sur des milliers de kilomètres carrés : la Nouvelle-Bretagne, la Nouvelle-Irlande, les îles d’Entrecasteaux et Milne Bay composent un monde à part, où les volcans actifs côtoient des récifs coralliens parmi les plus riches de la planète, et où les épaves de la Seconde Guerre mondiale reposent par dizaines dans des eaux cristallines. Pour le plongeur, le passionné d’histoire ou simplement le voyageur en quête d’une île tropicale non touristifiée, les îles de PNG représentent l’une des dernières grandes aventures du Pacifique.
La Nouvelle-Bretagne : l’île des volcans et de Rabaul
La Nouvelle-Bretagne est la plus grande île de l’archipel Bismarck et la 14e plus grande île du Pacifique (35 145 km²). Elle s’étire sur environ 477 km d’est en ouest, divisée administrativement en deux provinces : la Nouvelle-Bretagne orientale (capitale : Kokopo, à proximité de Rabaul) et la Nouvelle-Bretagne occidentale (capitale : Kimbe).
Rabaul et Kokopo : sous les cendres du Tavurvur
Rabaul était autrefois considérée comme l’une des plus belles villes du Pacifique, bâtie dans la caldeira d’un supervolcan et entourée de la magnifique Simpson Harbour. En septembre 1994, les éruptions simultanées du Tavurvur et du Vulcan ont enseveli la majeure partie de la ville sous plusieurs mètres de cendres. La plupart des habitants se sont déplacés vers Kokopo, à environ 25 km au sud-est, qui est désormais la capitale administrative de la province.
Ce passé géologique dramatique est précisément ce qui rend la région si fascinante. Le Tavurvur reste l’un des volcans les plus actifs du Pacifique. On peut l’observer depuis la rive opposée de la baie, avec une autorisation et, idéalement, un guide local. Les vapeurs qui s’échappent de son cratère en permanence, les grondements sourds que l’on perçoit certains jours et la silhouette parfaite du cône noir émergent au-dessus de la baie bleue créent un paysage d’une beauté saisissante et légèrement inquiétante.
La ville fantôme de Rabaul vaut le détour. On y voit encore les toits effondrés, les rues partiellement ensevelies et quelques bâtiments coloniaux allemands — la région était administrée par l’Allemagne avant la Première Guerre mondiale — qui émergent des cendres comme des vestiges d’un Pompéi tropical. Le Rabaul Hotel (l’un des rares établissements à avoir survécu dans l’ancien centre) est un bon point de départ pour explorer les alentours.
Hébergements à Kokopo et Rabaul
Comparez les hôtels et lodges disponibles dans la région de Rabaul, de Kokopo à la baie de Simpson.
Les épaves de la Seconde Guerre mondiale à Rabaul
Rabaul fut l’une des bases militaires japonaises les plus importantes du Pacifique Sud entre 1942 et 1945. La garnison japonaise y a laissé d’innombrables traces : des kilomètres de tunnels souterrains creusés dans la roche volcanique (certains sont visitables), des bunkers, des carcasses d’avions dans la brousse et, surtout, des dizaines d’épaves sous-marines dans Simpson Harbour et dans les eaux environnantes.
Parmi les sites les plus visités :
- Les tunnels japonais de Rabaul, creusés à la main pour abriter les troupes et le matériel lors des bombardements alliés. Certains sont accessibles aux visiteurs avec un guide.
- La collection de machines de guerre exposée dans la ville — chars, canons antiaériens, camions militaires — figés dans leur position d’origine.
- Les épaves sous-marines de la baie : plusieurs navires japonais coulés lors des frappes américaines de l’Opération Cartwheel (juin 1943 – mars 1944) reposent à des profondeurs accessibles aux plongeurs. La visibilité y est souvent excellente.
Pour les plongeurs, ne manquez pas notre guide de la plongée en Papouasie-Nouvelle-Guinée qui détaille les meilleurs sites autour de Rabaul.
Kimbe Bay : le joyau corallien de la Nouvelle-Bretagne occidentale
À l’autre extrémité de la Nouvelle-Bretagne, Kimbe Bay est une destination de plongée de réputation mondiale. Cette vaste baie de la côte nord de la Nouvelle-Bretagne occidentale renferme un écosystème corallien d’une richesse exceptionnelle : on y recense plusieurs centaines d’espèces de coraux durs et mous, des tombants qui plongent de la surface jusqu’à des dizaines de mètres, et une faune pélagique diversifiée incluant des tortues marines, des dauphins, des raies mantas et, selon les saisons, des baleines à bosse.
Plusieurs lodges de plongée spécialisés opèrent depuis Kimbe Bay et proposent des forfaits complets (hébergement + plongées quotidiennes). Ces structures, généralement de petite taille et immergées dans la nature, sont accessibles depuis la ville de Kimbe par bateau (environ 30 à 45 minutes selon les sites). Les transferts depuis l’aéroport de Hoskins (le plus proche) sont organisés par les lodges eux-mêmes.
Vols vers la Nouvelle-Bretagne
Comparez les tarifs des vols intérieurs vers Tokua (Rabaul) ou Hoskins (Kimbe Bay) depuis Port Moresby.
Kavieng et la Nouvelle-Irlande : requins et îles perdues
Kavieng, capitale de la province de Nouvelle-Irlande, est une petite ville posée à la pointe nord de l’île, là où le Pacifique et la mer de Bismarck se rejoignent dans un tourbillon de courants que les plongeurs du monde entier viennent chercher spécifiquement. La Nouvelle-Irlande est longue et étroite — environ 360 km de long pour une largeur allant de moins de 10 km à environ 40 km — bordée de récifs presque ininterrompus.
Plongée avec les requins à Kavieng
Kavieng est l’une des rares destinations au monde où la plongée avec des requins à pointe blanche du récif est pratiquement garantie en tout temps. Les passes entre les îles et les récifs autour de Kavieng créent des courants qui drainent les nutriments et attirent une concentration exceptionnelle de vie marine. Les plongeurs expérimentés viennent en particulier pour :
- Les requins à pointe blanche (Triaenodon obesus), présents en grands nombres dans les passes et les tombants. Ces animaux sont curieux mais non agressifs et ignorent généralement les plongeurs.
- Les requins nourrices (Nebrius ferrugineus), souvent observés immobiles sous les surplombs coralliens pendant la journée.
- Les tortues vertes et les tortues imbriquées, qui fréquentent les zones de récif peu profond.
- Les passages de requins bouledogues et de requins de récif à pointe noire dans certaines passes à fort courant.
Les sites les plus accessibles se trouvent à moins d’une heure de bateau depuis Kavieng. Plusieurs opérateurs proposent des séjours de plongée en liveaboard ou en formule lodge.
Les îles autour de Kavieng
L’environnement immédiat de Kavieng est parsemé de petites îles coralliennes accessibles en pirogue à moteur ou en bateau. Certaines sont habitées par de petites communautés de pêcheurs, d’autres ne sont que des bancs de sable émergés entourés d’eau turquoise. Ces excursions sur les îles secondaires comptent parmi les expériences les plus mémorables d’un séjour à Kavieng.
Le marché de Kavieng, qui se tient en matinée plusieurs jours par semaine, est un excellent endroit pour observer la vie locale : poissons fraîchement pêchés, fruits tropicaux, noix de bétel et produits artisanaux de la Nouvelle-Irlande. L’artisanat malangan — sculptures rituelles traditionnelles de la Nouvelle-Irlande — est parmi les plus réputés de toute la PNG pour sa sophistication formelle.
Milne Bay et l’archipel d’Entrecasteaux
Milne Bay, à l’extrémité sud-est de la partie continentale de PNG et ses îles associées — dont les îles D’Entrecasteaux et l’archipel Louisiade — forme une autre destination incontournable des îles papoues. Alotau, la capitale provinciale, est le point d’entrée le plus commode.
Cette province est profondément marquée par la Bataille de Milne Bay d’août-septembre 1942, première défaite terrestre infligée aux forces japonaises par les Alliés dans le Pacifique. Des musées locaux et plusieurs sites de guerre — dont des carcasses d’avions dans la mangrove — témoignent de cet épisode décisif.
Plongée à Milne Bay
Milne Bay est reconnue par les spécialistes comme un haut lieu de la plongée “critter” — la plongée sur fonds de sable et de débris organiques à la recherche de petites créatures rares. On y découvre des nudibranches aux couleurs extraordinaires, des pieuvres mimétiques, des hippocampes nains, des céphalopodes rares et des espèces de poissons endémiques. Les récifs de Milne Bay ont contribué à la description scientifique de nombreuses espèces nouvelles depuis les années 1990.
Les lodges de plongée de Milne Bay opèrent principalement depuis les environs d’Alotau et proposent des accès aux sites les plus remarquables de la province, souvent en bateau depuis la côte.
Excursions et plongée dans les îles
Excursions en bateau, sorties plongée et safaris snorkeling dans les îles de Papouasie-Nouvelle-Guinée.
L’histoire de la Seconde Guerre mondiale dans les îles
Les îles de PNG ont été le théâtre de certains des combats les plus intenses du Pacifique entre 1942 et 1945. Comprendre cet héritage enrichit considérablement la visite.
L’importance stratégique de Rabaul
Rabaul tomba aux mains des Japonais en janvier 1942, peu après Pearl Harbor. Sa baie naturelle, sa position géographique centrale et son infrastructure portuaire en firent immédiatement la principale base opérationnelle japonaise du Pacifique Sud-Ouest, avec des effectifs estimés à plus de 100 000 soldats à son apogée. C’est depuis Rabaul que furent planifiées ou coordonnées de nombreuses opérations japonaises en Nouvelle-Guinée, aux Salomon et au-delà.
Les Alliés, sous le commandement du général MacArthur, décidèrent d‘“isoler” Rabaul plutôt que de la prendre d’assaut — une décision stratégique qui préserva des milliers de vies de chaque côté. La garnison japonaise de Rabaul se rendit en septembre 1945 sans avoir été conquise militairement.
Les tunnels et les vestiges
Les tunnels japonais creusés dans la roche volcanique des collines autour de Rabaul s’étendent sur plusieurs dizaines de kilomètres. Ils servaient d’entrepôts, de quartiers pour les troupes, d’hôpitaux souterrains et d’abris pour les vedettes lance-torpilles. Plusieurs sections de ces tunnels sont accessibles aux visiteurs, notamment dans les environs de la ville de Rabaul. Un guide local est recommandé pour naviguer dans ce réseau.
Pour en savoir plus sur l’histoire coloniale et militaire de la PNG dans le contexte plus large du pays, consultez notre guide complet de la Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Itinéraire suggéré : 10 jours dans les îles de PNG
Voici un itinéraire possible pour découvrir les îles de Papouasie-Nouvelle-Guinée en une dizaine de jours. Tous les vols intérieurs transitent par Port Moresby.
Jours 1-2 — Port Moresby
Arrivée internationale, transit et nuit à Port Moresby. Visite du Musée national et de la galerie d’art de PNG, promenade sur le front de mer. Vol le lendemain matin vers Rabaul/Tokua.
Jours 3-5 — Rabaul et Kokopo
Installation à Kokopo. Journée 1 : visite des tunnels japonais, du musée de la WWII et des vestiges de la ville de Rabaul. Journée 2 : plongée ou snorkeling sur les épaves de Simpson Harbour, observation du Tavurvur depuis la rive. Journée 3 : excursion vers la Baining Mask Dance (si programmée) ou balade en pirogue vers des villages de pêcheurs de la baie.
Jours 6-8 — Kavieng
Vol vers Kavieng. Trois jours dédiés à la plongée avec les requins dans les passes, aux excursions sur les îles coralliennes et à la découverte de l’artisanat malangan. Soirées au lodge face au lagon.
Jours 9-10 — Alotau (Milne Bay)
Vol vers Alotau pour deux jours de plongée “critter” et de découverte des environs. Retour sur Port Moresby le dernier soir pour le vol international.
Ce circuit peut être adapté selon vos priorités : les plongeurs consacreront davantage de temps à Kimbe Bay, les amateurs d’histoire privilégieront Rabaul, et les voyageurs en quête d’isolement pousseront vers les îles Louisiade depuis Alotau.
Pour un circuit plus complet incluant les Highlands, lisez notre article sur le circuit de 14 jours en Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Location de voiture dans les îles
Louez un véhicule à Kokopo ou Alotau pour explorer librement les environs de votre hébergement.
Informations pratiques pour visiter les îles de PNG
Comment arriver
Depuis Port Moresby : Air Niugini et PNG Air assurent des vols réguliers vers les principales destinations insulaires. Les vols vers Rabaul atterrissent à l’aéroport de Tokua, situé à environ 12-13 km à l’est de Kokopo (soit 15 à 20 minutes de route environ). Un service de navette ou de taxi depuis l’aéroport est généralement organisé par votre hébergement.
Entre les îles : il n’existe pas de réseau de ferry touristique entre les grandes îles. Les transferts inter-îles se font par avion (via Port Moresby pour la plupart) ou par petites embarcations locales pour les îles secondaires proches de Kavieng ou Milne Bay. Prévoyez des marges confortables dans votre programme car les vols intérieurs sont fréquemment retardés ou annulés.
Hébergement
Les options d’hébergement dans les îles de PNG se répartissent en deux grandes catégories :
Les lodges de plongée : spécialisés, ils incluent généralement tous les plongées, les transferts et la pension complète dans leur tarif. Ces établissements sont souvent de petite taille (8 à 20 chambres) et situés au bord de l’eau. Ils constituent l’option la plus pratique et la plus confortable pour les plongeurs.
Les hôtels urbains : à Kokopo/Rabaul, Kavieng et Alotau, on trouve des hôtels de standing intermédiaire proposant chambre, restaurant et services de base. Les tarifs sont généralement plus élevés qu’on ne l’attendrait compte tenu du confort proposé, en raison des coûts d’importation élevés en PNG.
Budget indicatif dans les îles
| Poste | Budget indicatif |
|---|---|
| Hébergement (chambre double, hôtel standard) | 200–500 PGK / nuit |
| Hébergement (lodge de plongée, tout inclus) | 600–1 200 PGK / nuit |
| Repas en restaurant local | 50–120 PGK |
| Vol intérieur Port Moresby → Rabaul ou Kavieng (aller simple) | 400–800 PGK |
| Plongée guidée (2 plongées) | 200–400 PGK |
| Excursion en bateau vers des îles secondaires | 150–300 PGK |
Pour une estimation globale du budget d’un voyage en PNG, consultez notre article sur le budget pour visiter la Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Santé et précautions
Paludisme : le risque palustre est présent dans toutes les zones insulaires de PNG, en particulier dans les zones côtières et de mangrove. Une prophylaxie antipaludique est recommandée. Consultez un médecin spécialisé en médecine des voyages avant votre départ.
Eau et alimentation : buvez uniquement de l’eau en bouteille ou purifiée. Dans les lodges de qualité, l’eau filtrée est généralement fournie. Méfiez-vous des fruits de mer crus dans les établissements non spécialisés.
Vaccins : hépatite A, hépatite B, typhoïde et tétanos sont recommandés. Vérifiez également votre statut vaccinal contre la rage si vous envisagez des excursions rurales prolongées.
Boîte à pharmacie de plongée : si vous pratiquez la plongée, emportez des médicaments contre les infections auriculaires et un antibiotique large spectre (sur ordonnance). Les îles de PNG ne disposent pas de chambre hyperbare proche — le caisson le plus proche est généralement à Port Moresby.
Visa et formalités
Les ressortissants français doivent obtenir un eVisa (Easy Visitor Permit) en ligne avant le départ — le visa à l’arrivée est réservé aux ressortissants de nations insulaires du Pacifique. L’eVisa est valable 60 jours et coûte environ 50 USD. Munissez-vous d’un passeport valide, d’un billet de retour et des justificatifs de moyens financiers suffisants. Pour les détails complets, consultez notre guide sur le visa et les formalités d’entrée en PNG.
Les îles de Papouasie-Nouvelle-Guinée ne ressemblent à aucune autre destination du Pacifique. Ici, le voyageur ne trouve pas de resort surdimensionné ni de tourisme de masse : il trouve des volcans vivants, des récifs intacts, des communautés aux traditions millénaires et les fantômes de l’une des guerres les plus brutales du XX᷃ siècle. C’est une destination qui demande un peu de préparation, une bonne dose d’adaptabilité — et qui récompense ces efforts par des expériences inoubliables. Que vous plongiez sur les épaves de Simpson Harbour, regardiez le Tavurvur fumer depuis une pirogue ou découvriez un lagon corallien encore préservé au large de Kavieng, les îles de PNG ont le rare pouvoir de marquer le voyageur pour longtemps.
Pour plus d’informations sur une ville phare de cette région, lire notre guide de Rabaul.
